Viktor Navorski (Tom Hanks) é um cidadão de um país de Leste que vai a caminho de Nova Iorque, nos Estados Unidos. Mas quando desembarca no aeroporto internacional JFK, descobre que rebentou uma guerra civil no seu país e houve um golpe de Estado. Viktor vê-se dessa forma sem pátria e sem um passaporte válido (pois é um passaporte de um país que deixou de existir!). Não tem assim autorização para entrar nos Estados Unidos, mas também ninguém o obriga a sair. E Viktor começa então a improvisar os seus dias e as suas noites no terminal do aeroporto, um enorme complexo onde se cruzam todas as facetas da América e onde ele também descobre o amor junto de uma bela hospedeira de bordo (Catherine Zeta-Jones).