Recém chegado a Los Angeles, Daniel é um jovem que tem uma difícil integração na Califórnia. Ao aproximar-se de Ali, a antiga namorada do líder de um grupo hostil de alunos de karate (Cobra), Daniel é constantemente alvo de ataques e provocações perpetuados pelos Cobra. Mr. Miyagi, um velho mestre de artes marciais e vizinho de Daniel, decide ajudar o jovem a ultrapassar os abusos e ensina-lhe karaté. Debaixo da tutela de Miyagi, Daniel desenvolve as suas aptidões de defesa pessoal e aprende alguns valores que o melhoram enquanto pessoa.