Numa fria véspera de Natal, um grupo de terroristas assumem o controle do aeroporto de Washington, visando libertar um preso político (Franco Nero) que está a ser extraditado, e ameaçam destruir várias aeronaves se as exigências deles não forem cumpridas. Mas a esposa (Bonnie Bedelia) de John McClane (Bruce Willis), um detective de Nova York, encontra-se num dos aviões, assim o marido resolve enfrentar a quadrilha.